Autor: Dr. Ricardo Kotliroff
Definición
La neuropatía periférica es un tipo común de enfermedad de los nervios periféricos (sensoriales, motores o autonómicos), los cuales envían información entre el cerebro y la médula espinal (el sistema nervioso central) y otras partes del cuerpo. A menudo, los nervios de las manos y de los pies se ven afectados. Existen más de 100 tipos diferentes de neuropatía periférica.
Causas y factores de riesgo
La neuropatía periférica puede estar presente desde el nacimiento o ser adquirida. Un ejemplo de causa genética es la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth. Las personas con un historial familiar de neuropatía tienen un mayor riesgo de padecer neuropatía periférica que la población general.
Aunque la neuropatía periférica consta de numerosas enfermedades diferentes, el riesgo de neuropatía periférica es más alto en las personas mayores de 55 años. Se calcula que entre un 3 y un 4 por ciento de las personas mayores de 55 años padecen neuropatía periférica.
La neuropatía periférica adquirida puede estar causada por:
- Lesiones traumáticas
- Movimientos repetitivos realizados en ciertas ocupaciones
- Tumores benignos o malignos en los nervios o alrededor de los mismos
- Enfermedades de la médula ósea
- Consumo excesivo de alcohol
- Exposición a toxinas (p.ej. ciertos químicos y metales pesados)
- Ciertos medicamentos (p.ej. agentes quimioterapéuticos)
- Deficiencias de vitaminas del grupo B y vitamina E
- Infección bacteriana (p.ej. difteria y lepra)
- Infecciones virales (EBV, VZV, HCV, HIV)
- Enfermedades autoinmunes
- Enfermedad hepática
- Enfermedad renal
- Diabetes
- Hipotiroidismo
- Enfermedades del tejido conectivo
Clasificación
El número de nervios que están implicados, el tipo de nervio implicado, y la causa de la neuropatía se utilizan para clasificar las neuropatías periféricas en diferentes grupos o enfermedades. Si hay un nervio implicado, la enfermedad recibe el nombre de mononeuropatía. Si hay múltiples nervios implicados a ambos lados de la misma zona del cuerpo, la enfermedad recibe el nombre de polineuropatía. Si al menos dos nervios en diferentes partes del cuerpo están implicados, la enfermedad recibe el nombre de mononeuritis múltiple.
Dependiendo del tipo de nervio implicado, la enfermedad puede recibir el nombre de neuropatía sensorial, neuropatía motora o neuropatía autonómica. Los pacientes con neuropatía sensorial pueden experimentar entumecimiento o dolor. Si un paciente tiene neuropatía motora, puede aparecer debilidad muscular o problemas de equilibrio. Si un paciente tiene neuropatía autonómica, pueden aparecer síntomas variables de los nervios autonómicos.
Síntomas
Los síntomas de la neuropatía periférica, que puede ser aguda o crónica, incluyen:
- Dolor punzante y agudo o dolor ardiente en pacientes con neuropatía sensorial
- Hormigueo en las extremidades en pacientes con neuropatía sensorial
- Mayor sensibilidad al tacto en los pacientes con neuropatía sensorial
- Debilidad, entumecimiento o parálisis de las extremidades en los pacientes con neuropatía motora o sensorial
- Limitaciones en la movilidad en los pacientes con neuropatía motora o sensorial
- Falta de coordinación y caídas en los pacientes con neuropatía motora o sensorial
- Intolerancia al calor y cambios en los patrones de sudoración en los pacientes con neuropatía autonómica
- Cambios en la presión arterial que provocan mareos o vértigo en los pacientes con neuropatía autonómica
- Problemas de respiración en los pacientes con neuropatía autonómica
- Problemas de digestión, vejiga o intestino en los pacientes con neuropatía autonómica
Complicaciones
Las complicaciones de la neuropatía periférica pueden incluir disminución de las sensaciones, disminución del movimiento y disminución de la función de los órganos y glándulas. El entumecimiento puede provocar que los pacientes no noten inmediatamente las quemaduras, los traumatismos en la piel, o las infecciones de la heridas en la piel.
Diagnóstico
El diagnóstico por parte de un neurólogo incluye el historial médico, la evaluación de los síntomas, el examen físico y varias pruebas, entre ellas:
- Reflejos tendinosos
- Fuerza y tono muscular
- Electromiografía para medir la actividad eléctrica en los músculos con el fin de distinguir entre daños en los nervios o en los músculos
- Pruebas de conducción (velocidad de conducción nerviosa) de los nervios sensoriales y motores para medir la respuesta a las señales eléctricas, que indican el grado de daños en la vaina de mielina o el axón nervioso
- Examen de los reflejos autonómicos de las fibras nerviosas
- Capacidad de sentir ciertas sensaciones, incluyendo el tacto, la vibración, el frío y el calor
- Postura
- Coordinación
- Medición de la sudoración
- Pruebas de imágenes radiológicas (tomografías computarizadas y resonancias) para detectar tumores, hernias discales y otras anomalías
- Biopsias de los nervios sensoriales para detectar anomalías
- Biopsias de la piel para detectar la disminución de las terminaciones nerviosas
- Pruebas del líquido cefalorraquídeo para detectar enfermedades autoinmunes que causan la neuropatía
- Análisis de sangre para detectar enfermedades subyacentes, como la diabetes, las deficiencias vitamínicas, las disfunciones orgánicas, las disfunciones del sistema inmune, las enfermedades del tejido conectivo y el cáncer
Tratamiento
El tratamiento convencional de la neuropatía periférica suele empezar con la terapia para las enfermedades subyacentes. Debido a que las células nerviosas periféricas que no han muerto pueden regenerar sus axones, los pacientes tratados con éxito para una enfermedad subyacente pueden acabar recuperando la función nerviosa.
Otro tratamiento convencional de la neuropatía periférica incluye ciertos medicamentos, intercambio plasmático (plasmaféresis), electroestimulación percutánea de los nervios (TENS), cirugía para la presión en los nervios causada por tumores, ayudas físicas (como aparatos ortopédicos para las extremidades, bastones, andadores o sillas de ruedas), terapia ocupacional y fisioterapia. La TENS consiste en la aplicación de bajas dosis de corriente eléctrica con unos electrodos colocados en la piel. La plasmaféresis, que implica el tratamiento de la sangre para eliminar las células inmunes y los anticuerpos seguido por un retorno de la sangre limpia al cuerpo, se puede usar en la neuropatía inflamatoria. Sin embargo, muchos medicamentos con receta, la plasmaféresis y los procedimientos quirúrgicos tienen efectos secundarios.
Los medicamentos convencionales para la neuropatía periférica incluyen:
- Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos para reducir el dolor
- Opioides para reducir el dolor
- Antiepilépticos para reducir el dolor
- Antidepresivos para reducir el dolor
- Lidocaína tópica y crema de capsaicina para reducir el dolor crónico en la neuropatía localizada
- Antiinflamatorios para reducir la inflamación en los pacientes con enfermedad autoinmune
- Inmunoglobulina intravenosa para la neuropatía inflamatoria
Otros tratamientos convencionales para la neuropatía periférica incluyen el ejercicio para reducir el dolor, fortalecer los músculos y reducir los niveles de azúcar en sangre.
Las terapias alternativas para la neuropatía periférica incluyen:
- Yoga y Taichí como formas de ejercicio
- Homeopatía
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